La reconnaissance à l'époque napoléonienne

La cavalière légère, outil principal

À l'époque napoléonienne, la reconnaissance reposait avant tout sur la cavalerie légère : hussards, chasseurs à cheval, puis lanciers à partir de 1811. Ces unités, rapides et maniables, étaient chargées d'éclairer la marche des colonnes, de repérer l'ennemi, et de rapporter des renseignements sur ses positions, ses effectifs et ses mouvements.

L'organisation en profondeur

Le dispositif de reconnaissance s'étageait sur plusieurs niveaux :

• Les vedettes : cavaliers isolés postés en observation, en avant des lignes, formant un premier rideau d'alerte.
• Les avant-postes : petits détachements chargés de la sûreté immédiate d'un corps d'armée, contrôlant les axes de passage.
• Les partis de reconnaissance (ou "partis d'éclaireurs") : groupes plus consistants, parfois un escadron entier, envoyés en mission ponctuelle pour sonder une zone précise, un gué, un défilé, ou la position présumée de l'ennemi.
• La grande reconnaissance : opération plus large, parfois menée par plusieurs escadrons voire une brigade entière, destinée à forcer l'ennemi à se découvrir (on parlait alors de "reconnaissance en force" ou de "reconnaissance offensive").

Le rôle des officiers d'état-major

Napoléon accordait une importance considérable au renseignement organisé. Les officiers d'état-major, souvent issus du corps des ingénieurs-géographes, étaient envoyés en reconnaissance pour lever des croquis de terrain, évaluer les positions ennemies et vérifier la fiabilité des cartes disponibles — celles-ci étant souvent imprécises ou obsolètes.

Le renseignement complémentaire

Au-delà de la cavalerie, plusieurs sources alimentaient le tableau de situation :

• Interrogatoire des prisonniers et des déserteurs, systématique après chaque contact
• Renseignements locaux obtenus auprès des habitants, parfois par la contrainte
• Espions et agents secrets, notamment dans les territoires ennemis, rattachés au cabinet de l'Empereur
• Le bureau topographique, sorte d'embryon d'état-major, qui centralisait cartes, rapports et informations pour établir la situation stratégique

Une méthode, pas de l'improvisation

Napoléon insistait pour que ses généraux de cavalerie ne se contentent pas d'escarmouches : il voulait des rapports précis, datés, localisés, sur la force et la composition des unités adverses. Cette exigence de rigueur explique en partie l'efficacité de la Grande Armée dans ses campagnes de mouvement rapide, où la connaissance du terrain et de l'ennemi conditionnait la manœuvre.

Et dans HistWar...

Il existe un ordre spécifique permettant de faire une reconnaissance.

Carte d'Austerlitz

Toutefois, en fonction des options choisies, l'ensemble de l'armée adverse peut être visible donc les missions de reconnaissance peuvent être ignorées.

Activation de l'ordre de reconnaissance pour le 4ième régiment de hussard.

Désignation du secteur à reconnaitre

En revanche, les options Conditionnel avec ou sans délai permettent de masquer les unités qui ne sont pas visible par le Commandant en Chef. Dès lors, il est nécessaire d'envoyer des troupes pour éclairer le terrain et recevoir des messages précisant le type et le positionnement des troupes adverses.

Ces dépêches, envoyées par les troupes en reconnaissance, sont accessibles immédiatement ou pas en fonction de l'option Conditionnel avec ou sans délai.

L'unité en reconnaissance avance vers le secteur désigné. En cas de rencontre avec l'adversaire, l'unité réagit selon 3 modes:

Progression de l'unité de cavalerie

Arrêt de la progression et attendre un éventuel engagement si l'adversaire souhaite le combat
Poursuite de la progression pour bousculer l'adversaire
Se replier car l'adversaire est jugé trop fort.
Dans tout les cas, un message est envoyé au quartier général.

Une unité en reconnaissance a donc 2 missions:
Éclairer l'espace devant l'Armée
Empêcher l'adversaire de reconnaitre son armée.

Arrêt de la progression et identification des adversaires

Identification complémentaire et envoi d'une dépêche au GQG

Pour conclure, à l'instar de l'époque, la reconnaissance est une mission critique qu'il ne faut pas oublier en début de bataille.